Nội dung khiêu dâm có thể được trình bày trên nhiều phương tiện truyền thông, bao gồm sách, tạp chí, bưu thiếp, ảnh, điêu khắc, vẽ, vẽ tranh, hoạt hình, ghi âm, gọi điện thoại, viết, phim, video và trò chơi video. Thuật ngữ này áp dụng cho việc mô tả hành động chứ không phải chính hành động đó, và do đó không bao gồm các triển lãm trực tiếp như trình diễn sex và múa thoát y. Đối tượng chính của các mô tả khiêu dâm ngày nay là các người mẫu khiêu dâm, họ chụp ảnh tĩnh, và các diễn viên phim khiêu dâm hoặc "ngôi sao khiêu dâm", người đóng vai diễn trong các bộ phim khiêu dâm. Nếu các kỹ năng kịch tính không được tính đến, một nghệ sĩ biểu diễn trên các sản phẩm khiêu dâm cũng có thể được gọi là người mẫu.

Nhiều nhóm khác nhau trong xã hội đã xem xét các mô tả về bản chất tình dục là vô đạo đức, gây nghiện và độc hại, gắn nhãn cho các sản phẩm này là khiêu dâm và cố gắng để họ bị đàn áp dưới sự tục tĩu và các luật khác, với mức độ thành công khác nhau. Những tác phẩm như vậy cũng thường phải chịu sự kiểm duyệt và các hạn chế pháp lý khác để xuất bản, hiển thị hoặc sở hữu, dẫn đến nhiều trường hợp dẫn đến mất mát của họ. Những căn cứ như vậy, và thậm chí cả định nghĩa về nội dung khiêu dâm, đã khác nhau trong các bối cảnh lịch sử, văn hóa và quốc gia khác nhau.[10]

Thái độ xã hội đối với các cuộc thảo luận và trình bày về tình dục đã trở nên khoan dung hơn ở các nước phương Tây, và các định nghĩa pháp lý về sự tục tĩu đã trở nên hạn chế hơn, đáng chú ý là bắt đầu từ năm 1969 với Blue Movie của Andy Warhol, bộ phim khiêu dâm dành cho người lớn đầu tiên mô tả tình dục một cách rõ ràng mà được rộng rãi phát hành tại Hoa Kỳ và Thời đại Vàng của Phim khiêu dâm tiếp theo (1969-1984),[11][12][13] dẫn đến một ngành công nghiệp sản xuất và tiêu thụ nội dung khiêu dâm trong nửa sau của thế kỷ 20. Sự ra đời của video gia đình và Internet đã chứng kiến sự bùng nổ trong ngành công nghiệp khiêu dâm trên toàn thế giới tạo ra lợi nhuận hàng tỷ đô la hàng năm. Nội dung khiêu dâm được thương mại hóa chiếm hơn 2,5 đô la Mỹ. Chỉ riêng ở Hoa Kỳ,[14] bao gồm việc sản xuất các phương tiện truyền thông khác nhau và các sản phẩm và dịch vụ liên quan. Ngành công nghiệp khiêu dâm nói chung có doanh thu từ 10 đô la 12 tỷ đô la Mỹ ở Hoa Kỳ.[15] Năm 2006, doanh thu khiêu dâm trên toàn thế giới là 97 tỷ đô la.[16] Ngành công nghiệp này sử dụng hàng ngàn diễn viên cùng với đội ngũ hỗ trợ và sản xuất. Nó cũng được theo sau bởi các ấn phẩm chuyên ngành và các nhóm thương mại cũng như báo chí chính thống, các tổ chức tư nhân (các nhóm giám sát), các cơ quan chính phủ và các tổ chức chính trị.[17] Gần đây, các trang web như Pornhub, RedTube và YouPorn, ngoài nhiều nội dung khiêu dâm lậu được đăng bởi các cá nhân, đã đóng vai trò là kho lưu trữ cho nội dung khiêu dâm tại nhà hoặc bán chuyên nghiệp, được cung cấp miễn phí bởi những người tạo ra nó (có thể là gọi là những người phô dâm). Họ đưa ra một thách thức đáng kể cho ngành công nghiệp phim khiêu dâm thương mại.

Bất kể quan điểm pháp lý hoặc xã hội của nội dung khiêu dâm, nó đã được sử dụng trong một số bối cảnh. Khiêu dâm được sử dụng, ví dụ, tại các phòng khám khả năng sinh sản để kích thích người hiến tinh trùng. Một số cặp vợ chồng sử dụng nội dung khiêu dâm đôi khi để đa dạng và để tạo hứng thú tình dục hoặc là một phần của màn dạo đầu. Ngoài ra còn có một số bằng chứng cho thấy nội dung khiêu dâm có thể được sử dụng để điều trị chứng cuồng dâm.[18][19]